379 emplois supprimés dans le Maryland, 158 au Texas : les licenciements Xbox de juillet 2026 frappent le groupe ZeniMax avec une brutalité rarement vue dans l’industrie du jeu vidéo. Mais au-delà des chiffres, c’est la tête du studio qui vient de tomber chez ZeniMax Online Studios, développeur de l’iconique Elder Scrolls Online.
Des départs au sommet qui changent tout chez ZeniMax Online Studios
La nouvelle est tombée le 16 juillet 2026 : Joe Burba, directeur de ZeniMax Online Studios, quitte ses fonctions. Nommé à la tête du studio il y a tout juste un an, ce vétéran de 14 ans au sein de la structure ne partira pas seul. Trois autres membres de la direction senior l’accompagnent vers la sortie : Susan Kath, productrice exécutive d’ESO, Rich Lambert, directeur créatif du jeu, et Ala Diaz, directrice de production.
C’est Game File qui a révélé l’information en premier, après avoir obtenu du Maryland le détail des 379 postes supprimés via une notification WARN (Worker Adjustment and Retraining Notification) transmise par ZeniMax à l’État. Parmi les intitulés listés figure, de façon assez stupéfiante, celui de « studio head ». Microsoft a ensuite confirmé que ce poste correspondait bien à celui de Burba.
Les quatre dirigeants sortants ont eux-mêmes informé les employés de la transition à venir. Dans leur message interne, ils annoncent un passage de relais prévu sur les prochains mois, en précisant : « Nous resterons en place pendant la période de transition pour assurer une passation en douceur. » Une formule courtoise, mais qui souligne l’ampleur du séisme.
Voici les postes les plus seniors figurant dans la liste WARN transmise par le Maryland :
- Studio Head
- Studio Operations Director
- Studio Game Director
- Studio Audio Director
- Studio Art Manager
- Vice President and Controller
- VP, Global Sales & Business Development
Tous ne proviennent pas forcément de ZeniMax Online Studios : la liste couvre aussi Bethesda Game Studios et ses bureaux de publishing centraux. Mais le signal envoyé reste fort, très fort.
Une nouvelle direction promue en interne pour piloter ESO
Microsoft ne laisse pas le studio sans pilote. Josh Henderson, jusqu’ici responsable des opérations commerciales, prend la direction du studio. À ses côtés, Nick Giacomini, promu game director d’ESO dès août 2025, complète ce nouveau binôme. Deux profils internes, donc, plutôt qu’un recrutement extérieur.
Ce choix n’est pas anodin. Miser sur des figures déjà ancrées dans la culture du studio envoie un message de continuité aux équipes et à la communauté de joueurs, surtout inquiètes depuis l’annonce des licenciements.
| Poste | Personne sortante | Successeur |
|---|---|---|
| Studio Head | Joe Burba | Josh Henderson |
| Game Director (ESO) | Rich Lambert | Nick Giacomini |
| Executive Producer (ESO) | Susan Kath | Non précisé |
| Production Director | Ala Diaz | Non précisé |
Dans leur message de départ, Burba, Kath, Lambert et Diaz ont tenu à exprimer leur confiance dans la suite : « Nous avons une confiance absolue en Josh et Nick, dans l’avenir de ce studio et dans la croissance continue d’ESO. » Franchement, difficile de savoir si ce genre de déclaration reflète une conviction sincère ou un exercice imposé de communication interne. Mais le message existe, et les équipes en ont besoin.
La situation d’Elder Scrolls Online est particulière : un MMO vit ou meurt selon la régularité de ses mises à jour. Plus de 200 postes coupés dans un studio dont la survie dépend de la production de contenu, ça pose des questions légitimes sur la capacité à tenir le rythme. Un community manager a tenté de rassurer la base de joueurs samedi : « Le plan est toujours de livrer d’excellents contenus, et nous aurons bientôt des nouvelles. »
Xbox, ZeniMax et une stratégie de coupe qui interroge
Microsoft a racheté ZeniMax pour 7,5 milliards de dollars, une transaction finalisée en mars 2021. L’objectif affiché : renforcer le catalogue Xbox avec des licences emblématiques comme Elder Scrolls, Fallout, Doom ou Dishonored. Cinq ans plus tard, le bilan fait grincer des dents.
Tango Gameworks a fermé, puis a été racheté par Krafton. Arkane Austin a aussi disparu. Starfield n’a pas tenu ses promesses commerciales, et Redfall d’Arkane Austin reste dans les mémoires comme l’un des échecs les plus cuisants de la décennie. Seul Indiana Jones and the Great Circle, produit par MachineGames en 2024, a tiré son épingle du jeu.
Les licenciements du 6 juillet 2026 (presque tous les 379 salariés concernés ont été notifiés ce jour-là) ne touchent pas que le Maryland. Au Texas, 158 postes ont été supprimés, en grande partie chez id Software. Xbox a par ailleurs annoncé l’ouverture d’une procédure de consultation autour d’Arkane Lyon, dont l’issue probable sera une vente ou une fermeture. Le studio travaillait sur un projet lié au chasseur de vampires Blade de Marvel.
Le Communication Workers of America, syndicat représentant une partie des salariés licenciés, a organisé un rassemblement devant les bureaux ZeniMax du Maryland le 16 juillet. Une mobilisation rare dans l’industrie du jeu vidéo américain, qui traduit l’exaspération d’un secteur frappé à répétition par des vagues de suppressions d’emplois massives.
Pour ceux qui suivent ESO de près, la vraie question est désormais celle-ci : Henderson et Giacomini auront-ils les ressources humaines et budgétaires suffisantes pour livrer l’Update 51 et maintenir la cadence au-delà ? L’avenir du jeu se jouera autant dans les serveurs que dans les décisions prises dans les semaines qui viennent.
